Los neandertales también se maquillaban

Los neandertales decoraban su cuerpo con pinturas y ornamentos varios hace más de 50.000 años. Así lo acaba de constatar un grupo de científicos, que ha obtenido la primera evidencia de que esta población se 'maquillaba', lo que los arqueólogos consideran como una conducta moderna y un pensamiento simbólico característicos de los seres humanos actuales.

Pigmentos en las conchas que los neandertales usaban para decorarse. | PNAS

Para llegar a esta conclusión, el equipo -compuesto por antropólogos españoles, portugueses y franceses- se ha basado en el análisis de conchas marinas que los neandertales usaban como adornos y que fueron encontradas en la Cueva de los Aviones y la Cueva Antón, en la provincia española de Murcia. Según sus datos, el análisis de las pigmentaciones rojas y amarillas en las conchas sugiere que fueron usadas como cosméticos. "Ésta es la primera prueba concluyente de que diez milenios antes de que se registrara la llegada de los seres humanos modernos en Europa procedentes de África, el comportamiento de los neandertales ya estaba simbólicamente organizado", ha explicado Joao Zilhao, profesor del Departamento de Antropología y Arqueologia de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido y coordinador del estudio, que se publica en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'. Este gusto por ornamentarse quiere decir que la capacidad intelectual de los neandertales en Europa era similar a la de los primeros sapiens.

Según el trabajo, en las cuevas de Murcia se encontraron conchas del molusco 'Spondylus gaederopus' que contenía residuos de pigmentación roja hecha con lepidocrocita y mezclada con hematita y pirita. Los autores señalan que los elementos que forman ese tipo de piedras son negros y reflectantes, lo que sugiere que con su uso se buscaba un resultado cosmético.
Por otra parte, en la Cueva de los Aviones se hallaron concentraciones de un colorante amarillo, que probablemente se utilizó en cueros u otros materiales perecederos, y que estaba constituido por natrojarosita, un mineral de hierro también usado mucho después como cosmético en el Antiguo Egipto.

Intercambio cultural

Según los científicos, ya se habían descubierto materiales similares en sitios vinculados a los neandertales, pero se creyó que habían sido robados a los homosapiens modernos o constituían una especie de imitación. Ya antes Zilhao y sus colegas habían asegurado que se trataba de objetos neandertales genuinos que demostraban una evolución independiente. Según el antropólogo, "las pruebas encontradas en los sitios de Murcia eliminan las últimas nubes de incertidumbre que ponían en duda la capacidad intelectual de los neandertales". Zilhao añadió que "cuando se considera la naturaleza de los intercambios culturales que ocurrieron entre neandertales y seres humanos modernos en el momento de contacto en Europea debemos reconocer que ambos habían llevado a niveles de logro cultural idéntico".

Elmundo.es|EFE: Los neandertales también se maquillaban, EL MUNDO, 12 de enero de 2010

Neandertales cada vez más humanos

El miércoles, 13 de enero de 2010, el diario británico The Guardian publicó un editorial en el que pedía disculpas a los hombres de Neandertal. Junto a dos piezas dedicadas a los problemas de Irak e Irán, el periódico imprimió un artículo en el que declaraba injusta la connotación despectiva que durante muchos años ha soportado esta especie, extinguida hace unos 30.000 años. "Algunos líderes sindicales reticentes a aceptar el consejo del Daily Mail o el Daily Express [dos diarios conservadores de Reino Unido] se han encontrado con frecuencia asignados a esta categoría", escribían.

El motivo de este acto de contrición era un artículo publicado la semana pasada en la revista científica PNAS. En él, un equipo internacional de investigadores, basándose en restos encontrados en Murcia, sugería que los neandertales no eran menos inteligentes que los humanos modernos. En su estudio, el grupo dirigido por el arqueólogo de la Universidad de Bristol (Reino Unido) Joao Zilhao recordaba que distintos artilugios de decoración corporal encontrados en África, como conchas pintadas y perforadas, se habían considerado prueba de pensamiento simbólico entre los primeros humanos anatómicamente modernos. Con el mismo criterio, la ausencia de restos similares en los yacimientos neandertales europeos se convirtió en un argumento para afirmar que aquellos individuos no contaban con pensamiento simbólico, eran inferiores intelectualmente y por eso fueron barridos por los sapiens cuando estos llegaron a Europa hace 40.000 años.

Hasta ahora, los restos de ornamentación encontrados en yacimientos neandertales se han descartado como contaminación de otras épocas o devaluado por considerar que los neanderthalensis imitaban sin comprender objetos diseñados por humanos modernos. Las conchas pintadas y perforadas que se encontraron en Cueva de los Aviones y Cueva Antón, junto a otros moluscos que se habrían utilizado como recipientes para pigmentos empleados como maquillaje, parecen resolver la controversia; se utilizaron hace 50.000 años, 10.000 antes de la llegada de los humanos modernos a Europa.

>Los investigadores concluyen que sus hallazgos sustentan la idea de que la aparición del "comportamiento moderno" no está necesariamente relacionada con la "anatomía moderna". Su aparición se debería al progreso tecnológico, el crecimiento demográfico y la aparición de una sociedad más compleja. Zilhao cree que aunque "quizá tengan diferencias anatómicas", los neandertales poseerían las mismas capacidades que los humanos modernos.

Podían hablar

En los últimos años, varios hallazgos científicos han alejado al hombre de Neandertal de la imagen de bruto prehistórico que se le había asignado. Antonio Rosas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), afirma que, tradicionalmente, "se ha visto a esta especie carente de muchas de las facultades asignadas a lo humano", aunque esta opinión "va quedando poco a poco superada". Rosas es director del yacimiento asturiano de El Sidrón.

De allí se obtuvieron los restos de ADN neandertal que sirvieron para determinar que aquellos homininos tendrían la capacidad de hablar. En un artículo publicado en octubre de 2007 en la revista Current Biology, los científicos anunciaban que los cambios adaptativos de un gen clave en el habla humana, el FOXP2, ya estaban presentes en los neandertales. Esta característica apoyaba a otras de tipo anatómico como sus huesos hioides (en la garganta).

Otro de los hallazgos que podría reforzar la imagen moderna de los neandertales sería un instrumento musical elaborado por ellos. De hecho, algunos científicos creen que esto ya ha sucedido. El instrumento más antiguo conocido se encontró en 2008 en el yacimiento alemán de Hohe Fells y tiene 35.000 años. Sin embargo, en 1995, Ivan Turk, de la Academia de Ciencias de Eslovenia, encontró en Divje Babe (Eslovenia) un fémur de oso con dos agujeros de hace 43.100 años. Esta fecha no sólo sería la única prueba de que los neandertales eran capaces de elaborar instrumentos musicales, sino que convertiría a esta especie en los creadores de la primera de estas sofisticadas y espirituales herramientas.

Flores para los muertos

El obstáculo entre los neandertales y el olimpo musical es que no hay consenso sobre la intencionalidad de los agujeros en el hueso de oso esloveno. Varios estudios publicados poco después de hacerse público el hallazgo concluyeron que las hendiduras en el fémur fueron provocadas por la roedura de carnívoros. El debate continúa y es probable que hagan falta nuevos hallazgos para aceptar la posibilidad de que exista una flauta neandertal.

Otro de los aspectos que muestran la similitud entre neanderthalensis y sapiens son los ritos funerarios. Los neandertales enterraban a sus muertos y en el yacimiento de Shanidar, en Irak, lo hicieron acompañando a los fallecidos con flores, a la vista de las acumulaciones de polen en la zona de los enterramientos. Estas ofrendas se han llegado a interpretar como un indicio de que los hombres de Neandertal creían en la vida después de la muerte.

Los últimos descubrimientos en torno a los neandertales, además de desagraviar a esta especie, han tenido un peculiar efecto secundario. Los grupos creacionistas de EEUU creen que sustentan sus posturas. Un ejemplo: "Los creacionistas bíblicos creen que nunca hubo subhumanos. Los fósiles de Neandertal son todos postdiluvianos, así que se cree que estos huesos representan un grupo más de personas que se separó del resto tras la dispersión de Babel", afirmaba el meteorólogo Michael Oard en la web answersingenesis.org. No habría así ni evolución ni ramas distintas del linaje humano. La afirmación de Rosas es más razonable: "Los neandertales eran personas", aunque lo fuesen "a su manera, no a la nuestra".

Daniel Mediavilla, Madrid: Neandertales cada vez más humanos, Público, 15 de enero de 2010